«Je me sens nulle»: les femmes et le syndrome de l’imposteur

Alors, en quoi consiste ce fameux syndrome de l’imposteur?

Nous savons qu’un imposteur est une « personne qui trompe par de fausses apparences, qui se fait passer pour quelqu’un d’autre » (Larousse).

Cette définition résume très bien pourquoi le syndrome de l’imposteur s’appelle ainsi.

Dans cet article, je vais essayer de vous fournir l’information la plus complète possible, car lorsque nous essayons d’améliorer une situation qui est mal définie, nous baignons dans la confusion.

Le problème nous glisse entre les doigts, pour ainsi dire…

Et comment pouvez-vous soulager un malaise si vous ne possédez pas de références à propos de ce qui est normal et de ce qui ne l’est pas?

C’est la raison pour laquelle les gens sont habituellement soulagés quand ils arrivent à définir clairement ce qu’ils vivent, d’où viennent leurs peurs, leurs émotions, et surtout lorsqu’ils savent qu’ils ne sont pas seuls.

Ce point de départ joue même parfois le rôle de petite révélation: «Je sais enfin ce qui cloche, je sais que je ne suis pas seule et je me sens confiante de pouvoir améliorer les choses!»

Ainsi, le fait de bien comprendre le syndrome de l’imposteur, de bien connaître les traits anguleux de cet ennemi, vous soulagera, car vous verrez aussi ses limites de même que les manières de l’attaquer et de le terrasser!

Débutons donc ce petit voyage.

Les personnes qui souffrent du syndrome de l'imposteur (les femmes, en majorité) expriment un doute prononcé qui nie la reconnaissance de leurs compétences et de leurs réalisations personnelles.

Ces personnes ont l’impression de ne pas mériter leur place, particulièrement au travail et dans ce qu’elles font.

Elles vont même jusqu’à attribuer les succès qu’elles obtiennent non pas à elles-mêmes mais à des facteurs extérieurs, comme leurs relations, leur quantité de travail et même un contexte particulier comme la chance.

C’est de là que vient «l’imposture» du syndrome de l’imposteur: les personnes qui en souffrent ont l’impression de ne pas mériter leur place.

Par définition, ce sentiment d’imposture varie beaucoup d’une personne à l’autre.

En fait, il existe autant de variations qu’il existe de personnes, car il se manifeste dans des contextes propres à chacun.

Ça, c’est la (petite) mauvaise nouvelle…

Heureusement, la bonne nouvelle, c’est que ce problème partage aussi de nombreux points communs dans la manière dont il se manifeste.

C’est ce qui va nous aider à le comprendre et à le confronter!

Puisque nous ne sommes pas en mesure d’aborder toutes ses infinies variations, nous nous concentrerons sur les éléments sur lesquels nous avons tous la possibilité d’améliorer les choses.

Le syndrome de l’imposteur: ce qu’il est, mais aussi ce qu’il n’est pas…

À la base, le syndrome de l’imposteur nous porte à ressentir un large éventail d’émotions négatives qui touchent à l’incapacité et à l’insuffisance…

Il implique la difficulté à se valoriser et à reconnaître son mérite personnel.

Il porte à croire que nous ne sommes pas assez bien, que tôt ou tard les autres s’apercevront que nous ne méritons pas la place que nous occupons, que nous les dupons…

Une personne qui souffre du syndrome de l’imposteur peut avoir du succès, et un succès aussi réel qu’authentique, mais elle croira que ce dernier est dû à la chance et qu’elle peut tout perdre à n’importe quel moment.

Puisque le syndrome de l’imposteur peut être confondu avec plusieurs autres difficultés qui partagent avec lui certaines similitudes, je vais bientôt vous présenter ses symptômes les plus communs.

Le syndrome de l’imposteur partage des caractéristiques et des symptômes avec ces problèmes avec lesquels il ne faut pas le confondre car pour vous en libérer, vous devez le considérer comme un problème spécifique, avec ses particularités propres.

Même si les causes et les symptômes de ces problèmes peuvent être en grande partie reliés les uns aux autres, il ne faut pas tous les mettre dans le même panier, pour ainsi dire, car ils possèdent tous leurs petites différences.

Par exemple, l’anxiété et la dépression sont souvent reliées parce qu’elles peuvent contribuer au développement l’une de l’autre: une personne anxieuse peut devenir dépressive et une personne dépressive vit de l’anxiété.

De la même manière, une faible estime de soi peut favoriser le perfectionnisme tandis que le manque de confiance implique le doute de soi.

La psychologie humaine est très complexe et il n’est pas toujours facile de séparer une question d’une autre.

Pour aller au cœur de ce que vous ressentez et pour améliorer la situation qui vous fait souffrir, il est très utile d’identifier plus précisément ce dont il est question.

Car la première étape pour vaincre un ennemi est de bien le connaître!

Alors pour résumer de manière générale, le syndrome de l’imposteur:

• Est un sentiment d’incapacité;
• Accompagné du fait de ne pas croire en soi ni dans ce que l’on a accompli (impression d’imposture);
• Donne l’impression d’abuser des autres (de sa famille, de ses ami(e)s, de ses collègues);
• Implique la peur fréquente (ou constante) que les autres finissent pas s’apercevoir qu’on les «dupe»;
• Est relié à une faible estime de soi, au manque de confiance et au doute de soi (sans que cela ne constitue le cœur du problème);
• Implique des manières de penser et d’interpréter les événements qui sont erronées, comme l’autodénigrement (ce type de pensées est appelé «distorsions cognitives» en psychologie).

Il existe bien évidemment des degrés de gravité à ce problème.

Par exemple, il est naturel, et même sain, de douter de soi à l’occasion. Cela indique que notre orgueil ne prend pas toute la place…

Mais ce genre de doute devient problématique lorsqu’il reste relativement constant et prononcé.

À ce moment, il peut devenir très lourd à porter…

Pour terminer cette définition, et pour illustrer les différentes manières dont le syndrome de l’imposteur se manifeste, je vais maintenant vous partager quelques témoignages que des lectrices ont eu la gentillesse de partager.

Je préserve évidemment leur anonymat et je les remercie chaleureusement de nous aider à mieux comprendre comme peut se vivre ce problème:

Témoignage 1

«Je suis tombée par hasard sur votre article que je viens de lire avec attention.

Je viens de commencer un accompagnement qui a mis en avant le fait que je souffrais de ce syndrome.

J’ai été soulagée de savoir pourquoi je souffrais tant parfois. 

Là où ce syndrome est le plus pénible à gérer est dans le milieu professionnel.

Dans mes réactions, je fais comme vous le dite: pour me rassurer, je bosse dur afin d’être à la hauteur que je me suis fixée. 

Une chose moins positive que je fais aussi, c’est toutes ces stratégies utilisées pour éviter d’être "démasquée"… Je suis devenue la reine de l’évitement.»

Témoignage 2

«Sachant enfin ce qui cloche, je peux prendre les choses en main.

Je suis fatiguée de n’être jamais satisfaite de moi. 

Cela fait que finalement je ne suis jamais heureuse et je veux en finir avec ce syndrome de l’imposteur! 

J’ai deux enfants et ce n’est pas l’image que je veux leur renvoyer.

La personne qui m’accompagne m’a conseillé de me concentrer sur ce que je fais en me fixant des petits objectifs concrets. 

Je dois aussi apprendre à reconnaître et à accepter les compliments et les marques de reconnaissance.»

Témoignage 3

«Souvent décrite et auto-décrite comme une perfectionniste, cette qualification de syndrome de l’imposteur m’est venue à l’esprit et c’est ainsi que je viens de consulter votre article.

Je tiens à vous remercier pour votre analyse qui me permet d’identifier désormais clairement ce que je ressens depuis des années, d’en comprendre le fonctionnement et d’avoir des pistes de progrès pour avancer sereinement ou au moins essayer…

Je suis aujourd’hui à un tournant de ma vie professionnelle.

À un poste de management déjà élevé, j’ai le sentiment d’être épuisée mais ne sais plus si cela est dû à une réelle incompétence de ma part en termes de management ou un manque de soutien de ma direction (le contexte étant contraint en effectif et en moyens et cela va aller encore en diminuant).

Je pourrais très prochainement postuler au poste de mon responsable mais je doute d’avoir les nerfs assez solides pour résister aux pressions des équipes, de la hiérarchie et des services transversaux.

J’envisage d’opter plutôt dès que possible pour un poste de cadre fonctionnel pour ne plus avoir à manager tant je me sens incompétente aujourd’hui après 8 ans de management…

J’ai le sentiment de n’arriver à rien.

Mon autre piste pourrait être de démissionner et de créer une entreprise avec une amie. 

Nous en parlons régulièrement, elle est persuadée que nous ferions une équipe performante.

Je suis en plein doute. 

Prendre une décision m’est difficile. L’enjeu est important. Je m’accroche au fait que le plus important dans cette vie, c’est ma famille (je suis maman de 2 ados).»

Témoignage 4

«Je viens d’être admise à une formation pour laquelle il y avait 20 places pour presque 400 demandes.

Je devrais me réjouir car j’en ai rêvé de cette formation, mais au lieu de ça, je fais des espèces de crises d’angoisse, des cauchemars… 

J’ai l’impression de ne pas mériter ma place et que ça se voit et j’ai peur de ne pas y arriver. 

C’est oppressant…»

Témoignage 5

«Le problème pour moi est que je ne me trouve à ma place nulle part, comme si je transportais un poids énorme qui me handicape aussi bien dans mon travail que dans ma vie de famille.

J’ai changé plusieurs fois de travail mais rien ne me satisfait.

Très vite, je n’y vois que les inconvénients.

Je dois préciser que je suis perfectionniste et j’aime que mon travail soit bien fait. 

Du coup, je m’épuise et quand je rentre à la maison je n’ai plus l’énergie de tenir ma maison comme je le voudrais.

Le cercle vicieux par excellence.»

Témoignage 6

«Je souffre d’un manque d’estime et de confiance en moi depuis mon enfance.

Je n’en connais pas les raisons précises car j’ai été élevée dans une famille aimante et bienveillante.

Lors de mon parcours scolaire, j’ai toujours travaillé durement pour obtenir mes diplômes et chaque formation a été couronnée de succès.

Dans ma vie professionnelle, j’ai toujours été reconnue par ma hiérarchie comme une professionnelle de qualité.

Mais comme vous le mentionnez avec le syndrome de l’imposteur, j’ai toujours refusé ce succès en affirmant que c’était "les autres" les porteurs de cette réussite.»

À toutes ces lectrices, j’espère que vous avec lu mon livre sur le syndrome de l’imposteur, car je l’ai écrit beaucoup pour vous fournir des solutions. 

J’espère de tout cœur qu’il vous aidera à améliorer les choses en profondeur et à vivre la vie professionnelle et personnelle que vous méritez!

Pourquoi est-ce que l’on parle du «syndrome de l’imposteur»?

Le mot « imposteur » désigne une personne qui n’est pas à sa place, qui dupe les autres.

C’est pourquoi une personne qui souffre du syndrome de l’imposteur a cette étrange impression qu’elle ne doit pas être là où elle est.

Le syndrome de l’imposteur peut nous toucher au présent, quand on sent qu’on ne mérite pas sa place, sa carrière, ses relations ou son salaire, par exemple.

Il peut d’ailleurs toucher presque tout dans notre vie, à condition que ce soit une facette positive et que nous ayons l’impression de ne pas la mériter…

Mais il peut aussi nous faire souffrir par rapport à notre avenir.

C’est ce qui se produit lorsque nous pensons que nous ne méritons pas ce que nous désirons, ce qui nous convainc de ne rien faire pour l’obtenir.

À la vérité, c’est ce que nous faisons pour obtenir quelque chose qui prouve hors de tout doute que nous le méritons.

Lorsque nous travaillons fort pour obtenir quelque chose et que nous l’obtenons, cela indique que nous possédons le talent, que nous avons développé les compétences nécessaires, et que nous sommes dignes ce que nous avons!

Mais une personne qui souffre du syndrome de l’imposteur ne voit pas les choses de cette manière.

Elle a plutôt l’impression lancinante qu’à tout moment quelqu’un viendra lui dire: «Excuse-moi, mais tu n’as pas à être là.»

Cette inquiétude peut aller et venir, mais dans certains cas plus sévères, elle est omniprésente et très dérangeante.

Si vous vous reconnaissez en tout ou en partie dans ce que je décris, poursuivez votre lecture.

Car lorsqu’on laisse le syndrome de l’imposteur prospérer en nous, même sa version plus «légère» peut nous ronger de l’intérieur, empirer, et nous rendre la vie de plus en plus difficile.

L’impact du syndrome de l’imposteur

Alors, est-ce que le syndrome de l’imposteur vous touche?

Un peu? Beaucoup?

Dans tous les cas, même un peu sera évidemment trop.

Mais plus particulièrement, de quelle manière affecte-t-il votre vie?

Fondamentalement, comment pouvons-nous être vraiment heureux lorsque nous ne reconnaissons ni nos réalisations ni nos capacités?

Comment pouvons-nous nous réaliser si nous avons l’impression continuelle de ne pas mériter ce que nous avons?

Ce contexte est propre à faire disparaître toute motivation personnelle, sans compter le sens de faire des choses importantes pour nous-même qui s’amenuise lui aussi!

Bref, le syndrome de l’imposteur ne nous permet pas d’atteindre notre véritable potentiel.

Voici donc plusieurs de ses conséquences possibles sur votre vie:

• S’isoler, ou se sentir isolé(e).
• Vivre de l’anxiété de façon continue, ce qui peut conduire à d’autres problèmes de santé.
• Brûler la chandelle par les deux bouts jusqu’à se rendre au burn-out: se pousser à travailler tellement, à cause du sentiment d’incompétence et par peur d’être jugé(e) et de prouver qu’on est à la hauteur, qu’on s’épuise, littéralement.
• Se sentir continuellement fatigué(e) (en relation à l’épuisement du point précédent).
• Développer des dépendances (alcool, etc.) pour tenter de faire face aux souffrances.
• Perdre le plaisir et le sens à la vie.
• Réduire sa productivité au travail, ce qui porte aussi à diminuer la confiance en soi.
• Avoir des sautes d’humeur: être irrité(e) ou en colère facilement à propos de petites choses du quotidien.
• Avoir des relations interpersonnelles moins fréquentes et moins « nourrissantes » (amour, famille, amis…)
• Développer un doute croissant dans sa valeur personnelle (perte de l’estime de soi).
• La dépression peut même être reliée à cet état constant de doute de soi.

Comme vous voyez, le syndrome de l’imposteur n’est pas un pique-nique…

Si vous vous êtes reconnu(e) jusqu’à présent, il est temps de passer à l’action pour faire machine arrière et sortir de cette souffrance.

N’oubliez pas que se libérer de ces chaînes n’est pas instantané. Mais avec du temps et des efforts, vous pourrez sans aucun doute y parvenir!

Le syndrome de l’imposteur vous touche?

Vous aimeriez partager la manière dont vous le vivez?

Vous avez des questions?

Les commentaires sont là pour vous!

Référence

1. Pauline Rose Clance et Suzanne A. Imes, «The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention», Psychotherapy Theory, Research and Practice, vol. 15, no 3,‎ 1978, p. 241-247.